Avui en dia, molts treballadors d'oficina habituals preparen el dinar "bentobox" per ells mateixos durant els dies laborals a la Xina. La paraula "bento" prové d'una paraula xinesa "便当(Biandang)" que circulava durant la dinastia Song del Sud (1127-1279), que significa conveniència, i més tard es va estendre al Japó.
De fet, els antics xinesos van començar a utilitzar una mena de "caixes bento" no més tard del període dels Estats Combatents, fa més de 2,000 anys.
Caixa d'aliments trípode de bronze adornada amb incrustacions de plata i un patró de bèsties propis, període dels Estats Combatents
Les antigues caixes d'aliments van rebre noms variats a la història, però complien funcions similars.
Antigament, les "caixes bento" eren caixes de menjar reforçades amb bambú i fusta des de dins amb una tapa i un fons. Van ser esmentats en diverses obres literàries xineses, com la clàssica novel·la xinesa Jin Ping Mei (La pruna al gerro d'or) i Rulin waishi (La història no oficial dels estudiosos), escrites a les dinasties Ming i Qing respectivament.
Ja a la dinastia Han, el boom del servei per emportar va promoure àmpliament l'ús d'envasos d'aliments per tavernes i restaurants.
Les mides de les antigues "caixes bento" variaven. Els més grans podien ser mig alts com un home i portaven dues persones per portar, mentre que els més petits podien ser fàcilment subjectats per una sola persona.
Durant les dinasties Tang i Song, els envasos d'aliments com les caixes de menjar actuals eren àmpliament utilitzats, tal com es mostra en una de les famoses pintures de la dinastia Song del Sud que es mostren a continuació.
Normalment, els artesans feien servir materials exquisits per fer caixes per a aliments delicats, com la fusta, el bambú i l'esmalt, entre els quals s'utilitzava principalment la fusta, especialment el sàndal vermell, el palissandre xinès, el wengué i el roser santos. Eren de gra proper, de colors brillants i de ferro colat per fer bones caixes d'aliments, i no pesaven massa perquè un els pogués a l'espatlla o el portés sense moure's.
Les antigues "caixes bento" es podrien dividir aproximadament en tres tipus: caixes d'aliments amb nansa, caixes d'aliments per contenir i caixes d'aliments multigris.
Aohea, un fabricant de caixes de menjar, troba inspiració en les caixes antigues, que encarnen la saviesa, l'artesania i els costums de la societat, inspirant dissenys moderns.
