L'acer inoxidable és conegut per la seva durabilitat, resistència a la corrosió i atractiu estètic, cosa que el converteix en una opció popular en diverses indústries. No obstant això, moltes persones es sorprenen al descobrir que alguns articles d'acer inoxidable presenten propietats magnètiques, mentre que d'altres no. Aquesta variació es deu a la composició i estructura específiques de l'aliatge d'acer inoxidable.
L'acer inoxidable està fet principalment de ferro, crom i, de vegades, níquel, entre altres elements. El contingut de crom (generalment superior al 10,5%) confereix al material les seves propietats resistents a la corrosió formant una capa d'òxid protectora a la superfície. Que l'acer inoxidable sigui magnètic o no depèn de la seva estructura cristal·lina, que està determinada per la composició i el tractament tèrmic de l'aliatge.
Hi ha dos tipus principals d'acer inoxidable:austeníticiferrític.
Acer inoxidable austeníticés el tipus més comú, representat per graus com 304 i 316. Conté quantitats importants de níquel, que estabilitza l'estructura cristal·lina austenítica (cúbica centrada en la cara). Aquesta estructura no és magnètica en condicions normals, és a dir, l'acer inoxidable austenític normalment no atrau imants. No obstant això, si l'acer passa per certs processos de fabricació com el treball en fred o la soldadura, l'estructura de cristall es pot transformar parcialment en martensita, que és magnètica. És per això que alguns acers inoxidables austenítics poden presentar propietats magnètiques febles.
Acer inoxidable ferrític, com el grau 430, té una estructura de cristall de ferrita (cúbica centrada en el cos). Conté poc o gens de níquel i la seva estructura és inherentment magnètica. Els acers inoxidables ferrítics s'utilitzen sovint en aplicacions on les propietats magnètiques no són una preocupació, com ara aparells de cuina i peces d'automòbils.
En resum, si l'acer inoxidable és magnètic depèn del seu tipus, composició i com s'hagi processat. Entendre aquests factors és crucial per seleccionar el material adequat per a aplicacions específiques. Per a les indústries on les propietats no magnètiques són essencials, com els camps mèdics o electrònics, normalment es prefereixen els graus austenítics. Per contra, l'acer inoxidable ferrític ofereix una opció rendible amb propietats magnètiques naturals per a usos menys exigents.
